永乐二十二年的秋天，河北蔚州早早便笼上了一层萧瑟。细雨从灰蒙蒙的天空飘落，打湿了州学门前青石板上攒动的人头。今日是乡试放榜的日子，学子们挤作一团，伸长脖子张望着那堵即将决定他们命运的照壁。
马和站在人群外围，一身洗得发白的青衫早已被雨水浸透。他已过了而立之年，眼角爬上了细密的纹路，在一众年轻士子中显得格外扎眼。这是他第五次参加乡试了。
“让一让！让一让！”几个年轻书生挤开马和，迫不及待地向前涌去。其中一人回头瞥了他一眼，嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。
马和垂下眼帘，默默退到一旁的老槐树下。粗糙的树皮硌着他的后背，冰凉的雨水顺着脖颈流进衣领，他却浑然不觉。双手在袖中紧握成拳，指甲深深掐入掌心。
照壁前突然爆发出一阵欢呼。榜文贴出来了。
“我中了！我中了！”一个少年狂喜地叫喊着，手舞足蹈，不小心撞到了马和。
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