王五一行人，如同惊弓之鸟，在初春荒芜的华北平原上昼伏夜出。身后的北京城已化作天际一抹暗淡的红痕，但那无形的压迫感却如影随形。清军的游骑小队像梳子一样反复篦过官道和大的村镇，他们只能避开一切人烟，专拣最偏僻、最难行的小路。
食物很快告罄。干粮在亡命奔逃中丢失殆尽，只能靠挖些勉强辨认的草根，偶尔设下简陋的套索捕捉田鼠野兔果腹。受伤队员的伤势在缺医少药和持续奔波中恶化，高烧不退，最终在一个寒冷的黎明前悄无声息地断了气。王五默默将他埋葬在一处向阳的土坡下，连块像样的木牌都没能留下。
袁继咸的状况也令人担忧。年事已高，又经诏狱酷刑和此番惊吓颠簸，他大部分时间都处于半昏半醒的状态，全靠王五和剩下两名队员*流背负搀扶。昔日朝廷大员的威仪早已荡然无存，只剩下一个在死亡线上挣扎的枯槁老人。
“水……咳咳……”袁继咸在王五背上发出微弱的呻吟
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